El origen de su nombre se debe a dos versiones, una de ellas se atribuye a la incorrecta pronunciación de THAPAL, que significa totora y la otra proviene de una derivación de CHAPAD-LA, CHAPAD que significa barro y LA muerto, es decir pantano muerto.
La ciudad de Zapala se encuentra en el centro de la provincia, a 183 km. de Neuquén capital.Se accede por la Ruta Nacional Nº 22.
Esta ciudad por su ubicación como nudo de distribución de rutas es el centro de servicios que abastece a las corrientes turísticas que se dirigen a la zona de los lagos, Copahue-Caviahue, Norte y Pehuenia.
Según la proyección realizada por la Dirección General de Estadísticas y Censos de la provincia de Neuquén se estima que la localidad de Zapala tiene 33.728 habitantes.
Se considera como fecha de fundación el 12 de Julio de 1913 con motivo de la llegada del ferrocarril, actualmente llamado General Roca (Aunque ya existían pobladores en la zona).